Alkoholitoleranssi on elimistön keino sopeutua alkoholiin. Alkoholin humaltuva vaikutus vähenee alkoholin toistuvan käytön seurauksena. Elimistö sopeutuu alkoholiin hyvin nopeasti, sillä tottuminen näkyy jo yhden humaltumiskerran aikana. Toleranssi ei jää pysyväksi, vaan se häviää vähitellen, kun alkoholijuomien käyttö lopetetaan tai sitä vähennetään.

Elimistöllä on useita keinoja alkoholin vaikutuksen kumoamiseksi. Yleisimmin tunnettu on aineenvaihdunnallinen toleranssi, jossa elimistö pyrkii kumoamaan alkoholin vaikutuksia tehostamalla alkoholin palamista. Aineenvaihdunnallinen toleranssi kehittyy hitaasti pitkän ja runsaan alkoholikäytön seurauksena.

Kaikkein merkityksellisin on hermostollinen toleranssi, jossa aivojen ja muun hermoston alkoholin kestokyky kasvaa. Hermosto yrittää toimia normaalisti alkoholista huolimatta. Siksi se mukautuu ennen pitkää elimistössä olevaan alkoholiin. Alkoholin humalluttava vaikutus pienenee. Hermostollisen toleranssin kehittymiseen ei tarvita jatkuvaa, runsasta alkoholinkäyttöä, vaan siihen riittävät yksittäiset, toistuvat nauttimiskerrat.

Ympäristö, jossa alkoholia nautitaan, voi myös olla tärkeä alkoholin kestokyvyn kehittymiselle. Kun ihminen juo alkoholia tietyssä ympäristössä, hän oppii alitajuisesti yhdistämään humaltumisen tuohon ympäristöön. Siksi hermosto osaa kumota alkoholin vaikututuksia vain näissä olosuhteissa. Opitussa toleranssissa voi olla myös kysymys kestokyvyn oppimisesta.

Kalervo Kiianmaa
tutkimusprofessori, THL